Dutch A1 → A2 WORKBOOK LESSON 16 / 17
Polite Requests in Dutch: Zou, Graag and Liever
Phone the doctor, make an appointment, say what suits you. Politely.
The essentials
Zou (plural zouden) is the polite key of Dutch. Put it where the verb goes and send the other verbs to the end: Zou u dat kunnen herhalen? (Could you repeat that?) It softens a request the way "could" and "would" do in English.
Core rule: ik, jij, u, hij, zij → zou; wij, jullie, zij → zouden. The infinitive (or two) goes last.
| Use | Example |
|---|---|
| A polite question | Zou u dat kunnen herhalen?  Zou u dat kunnen herhalen? - Could you repeat that? |
| A polite question | Zou ik een afspraak kunnen maken? Zou ik een afspraak kunnen maken? - Could I make an appointment? |
| A wish | Ik zou graag een afspraak willen maken. Ik zou graag een afspraak willen maken. - I would like to make an appointment. |
| Plural | Zouden jullie iets zachter kunnen praten? Zouden jullie iets zachter kunnen praten? - Could you talk a bit more quietly? |
| An offer | Ik zou u graag helpen. Ik zou u graag helpen. - I would be glad to help you. |
Graag, Liever, Het Liefst
To say what you like doing and what suits you, Dutch uses graag (gladly), liever (rather) and het liefst (most of all). You met them in the A1 comparison lesson; here they help you choose a time.
| Word | Meaning | Example |
|---|---|---|
| graag | like to, gladly | Ik drink graag thee. Ik drink graag thee. - I like drinking tea. |
| liever | prefer, rather | Ik drink liever koffie. Ik drink liever koffie. - I prefer coffee. |
| het liefst | like best | Ik drink het liefst water. Ik drink het liefst water. - Most of all I like water. |
| liever | choosing a time | Ik kom liever 's ochtends. Ik kom liever 's ochtends. - I would rather come in the morning. |
| het liefst | choosing a day | Het liefst op dinsdag. Het liefst op dinsdag. - Preferably on Tuesday. |
Times Around the Half Hour
Dutch counts towards the next hour: half drie is 2:30, "half to three". The five minutes either side of the half hour are said from the half: vijf voor half drie (2:25), vijf over half drie (2:35).
| Clock | Dutch | Clock | Dutch |
|---|---|---|---|
| 2:05 | vijf over twee | 2:35 | vijf over half drie |
| 2:10 | tien over twee | 2:40 | tien over half drie |
| 2:15 | kwart over twee | 2:45 | kwart voor drie |
| 2:20 | tien voor half drie | 2:50 | tien voor drie |
| 2:25 | vijf voor half drie | 2:55 | vijf voor drie |
| 2:30 | half drie | 3:00 | drie uur |
Phoning the Doctor
A call to the GP's assistant (de assistente) uses everything in this lesson. Listen to the whole call:
| Who | Dutch |
|---|---|
| Assistant | Goedemorgen, met de praktijk van dokter Visser. Goedemorgen, met de praktijk van dokter Visser. - Good morning, Dr Visser's practice. |
| You | Goedemorgen, u spreekt met Maria Lopez. Ik zou graag een afspraak willen maken. Goedemorgen, u spreekt met Maria Lopez. Ik zou graag een afspraak willen maken. - Good morning, this is Maria Lopez. I would like to make an appointment. |
| Assistant | Wat zijn uw klachten? Wat zijn uw klachten? - What are your symptoms? |
| You | Ik heb al drie dagen keelpijn. Ik heb al drie dagen keelpijn. - I have had a sore throat for three days. |
| Assistant | Kunt u vanmiddag om vijf voor half drie komen? Kunt u vanmiddag om vijf voor half drie komen? - Can you come this afternoon at 2:25? |
| You | Dat komt niet zo goed uit. Zou het ook later kunnen? Dat komt niet zo goed uit. Zou het ook later kunnen? - That is not very convenient. Could it be later? |
| Assistant | Ja, om tien over half vier. Ja, om tien over half vier. - Yes, at 3:40. |
| You | Dat is prima. Dank u wel. Dat is prima. Dank u wel. - That is fine. Thank you. |
Mistakes English Speakers Make
English "would" and "could" work much like zou, but Dutch counts time differently and has its own comparative of graag.
✗ Zou u kunnen herhalen dat?
✓ Zou u dat kunnen herhalen?
The object comes before the infinitives at the end.
✗ half drie = 3:30
✓ half drie = 2:30
Half counts towards the next hour.
✗ Ik drink meer graag koffie.
✓ Ik drink liever koffie.
Graag has its own forms: liever, het liefst.
✗ Wij zou graag komen.
✓ Wij zouden graag komen.
Plural subjects take zouden.
A2 Lesson 16 Practice
Choose one activity below. Questions reuse words from the A1 course and A2 lessons 1 to 16.
Option 1: Ask Politely
Zou or zouden? Graag, liever or het liefst?
Option 2: What Time Is It?
Half counts towards the next hour. Five either side of the half hour: voor half, over half.
Option 3: Build The Polite Sentence
Zou in the verb position, the infinitives last.