The Dutch Simple Past (Imperfectum): Regular and Irregular Verbs

Regular Verbs

Singular (ik, jij, u, hij, zij, het) all share one form. Plural (wij, jullie, zij) adds -n. The stem keeps all its letters, so a stem ending in t gives -tte: wachtte.

Infinitive	Stem	Past (ik, hij)	Past (wij, zij)
werken	werk	werkte	werkten
maken	maak	maakte	maakten
fietsen	fiets	fietste	fietsten
stoppen	stop	stopte	stopten
wachten	wacht	wachtte	wachtten
praten	praat	praatte	praatten
wonen	woon	woonde	woonden
spelen	speel	speelde	speelden
leren	leer	leerde	leerden
bellen	bel	belde	belden
horen	hoor	hoorde	hoorden

The Irregular Verbs You Need Most

The most frequent verbs change their vowel instead of adding -te or -de. There is no rule to find them; there is good news: the plural is almost always the singular + -en.

Infinitive	Past (ik, hij)	Past (wij, zij)	Example
zijn	was	waren	Ik was gisteren ziek. Ik was gisteren ziek. - I was ill yesterday.
hebben	had	hadden	Wij hadden geen tijd. Wij hadden geen tijd. - We had no time.
gaan	ging	gingen	Hij ging naar huis. Hij ging naar huis. - He went home.
komen	kwam	kwamen	De bus kwam te laat. De bus kwam te laat. - The bus came too late.
doen	deed	deden	Wat deed je daar? Wat deed je daar? - What were you doing there?
zien	zag	zagen	Ik zag mijn buurman. Ik zag mijn buurman. - I saw my neighbour.
eten	at	aten	We aten pannenkoeken. We aten pannenkoeken. - We ate pancakes.
drinken	dronk	dronken	Zij dronk thee. Zij dronk thee. - She drank tea.
nemen	nam	namen	Ik nam de trein. Ik nam de trein. - I took the train.
geven	gaf	gaven	Hij gaf me een boek. Hij gaf me een boek. - He gave me a book.
zeggen	zei	zeiden	Ze zei niets. Ze zei niets. - She said nothing.
vragen	vroeg	vroegen	Hij vroeg de weg. Hij vroeg de weg. - He asked the way.
kopen	kocht	kochten	Ik kocht brood. Ik kocht brood. - I bought bread.
denken	dacht	dachten	Ik dacht aan jou. Ik dacht aan jou. - I was thinking of you.
lezen	las	lazen	Ik las de krant. Ik las de krant. - I read the newspaper.
schrijven	schreef	schreven	Zij schreef een brief. Zij schreef een brief. - She wrote a letter.
blijven	bleef	bleven	We bleven thuis. We bleven thuis. - We stayed at home.
kijken	keek	keken	Ze keken tv. Ze keken tv. - They watched TV.
lopen	liep	liepen	Hij liep naar de bushalte. Hij liep naar de bushalte. - He walked to the bus stop.
zitten	zat	zaten	We zaten in de trein. We zaten in de trein. - We were sitting on the train.
weten	wist	wisten	Ik wist het niet. Ik wist het niet. - I didn't know.
krijgen	kreeg	kregen	Ik kreeg een cadeau. Ik kreeg een cadeau. - I got a present.
worden	werd	werden	Het werd koud. Het werd koud. - It got cold.

The modal verbs are irregular too, and you will use them constantly in the past:

Infinitive	Past (ik, hij)	Past (wij, zij)	Example
kunnen	kon	konden	Ik kon niet komen. Ik kon niet komen. - I couldn't come.
moeten	moest	moesten	Ik moest werken. Ik moest werken. - I had to work.
willen	wilde	wilden	Hij wilde naar huis. Hij wilde naar huis. - He wanted to go home.
mogen	mocht	mochten	We mochten niet roken. We mochten niet roken. - We weren't allowed to smoke.

Telling a Story

Here is a short story in the simple past. Notice the separable verb: the prefix still goes to the end, Ik stond om zeven uur op.

Gisteren was een gekke dag. Yesterday was a strange day.

Ik stond om zeven uur op en dronk snel een kop koffie. I got up at seven and quickly drank a cup of coffee.

Toen ging ik naar het station. Then I went to the station.

De trein kwam niet. Ik wachtte een half uur. The train didn't come. I waited half an hour.

Ik belde mijn baas. I phoned my boss.

Hij zei: "Geen probleem, werk vandaag maar thuis." He said: "No problem, just work from home today."

Mistakes English Speakers Make

English adds -ed to almost everything, so the choice between -te and -de, and the plural -n, are easy to forget.